西北大学这所被认为在中西部最为精英的顶级大学，是美国十大名校联盟中唯一的一所私立学校。虽不是常青藤联盟的成员，但比起在美国东部地区同等级的学校来说更专注于教学的实用性。与它邻近的竞争者芝加哥大学，以及除宾大外的所有常青藤学院相比，西北大学的教育更具有职业导向性。西北大学与国内诸多高校都有合作，如：西北大学与清华大学。

美国西北大学是一所始建于的私立综合性大学，所属温伯格科学艺术学院、教育和社会政治学院、法学院、音乐学院均为学生们提供广泛的课程。它的凯洛格管理学院、麦考密克工程及应用科学学院、麦迪尔新闻学院、医学院还可提供研究生阶段的课程。西北大学本科生人数共9,177人，研究生人数也达到10,645人。它250英亩的校区坐落于Evanston，离芝加哥只有12公里。

西北大学图书馆系统由四座埃文斯顿校园上的图书馆和三座芝加哥校园上的图书馆组成，中心图书馆位于埃文斯顿，此外还有两座与两个神学院相关的图书馆。图书馆藏4600万册书、4500万微胶卷和4.5万分杂志，是美国第30大的大学生图书馆和第十大的私人大学图书馆。

历史上共有24位诺贝尔奖得主在圣路易斯华盛顿大学学习或从事教学研究工作。除此之外，他的分校医学院多次被评为全美最佳五所医学院之一，它的商学院也数次跻身于全美“十佳”商学院之列，值得一提的是，它和中国复旦大学管理学院在上海合作开办的复旦大学－华盛顿大学EMBA项目，可以说是强强联合。