由剑桥大学领导的一个国际研究小组研究了 350 多种现代鸟类，发现海鸟的喙尖具有高密度的感觉受体和神经，这之前已在鸭子等专门的触觉觅食者中被发现。

研究人员表示，这个触敏区域可能来自一个共同的祖先，需要进一步的工作来确定它是否在现代鸟类中发挥特定功能。进一步研究它们的喙和觅食行为可能有助于保护其中一些鸟类，其中许多鸟类正面临灭绝的威胁。

就像人类和其他灵长类动物用手一样，鸟类用喙与周围的世界互动。一些鸟类的喙尖有专门的触敏区域，以帮助它们寻找食物，但由于这种能力尚未得到广泛研究，因此尚不清楚这种现象是如何演变的，也不知道它有多普遍。

“许多科学家认为大多数鸟类都有对触摸敏感的喙，但我们没有对其进行足够的调查，以了解这是一种常见的能力，还是仅限于特定的鸟类科，”剑桥大学地球科学系的主要作者 Carla du Toit 博士说。

一个尚未得到充分研究的群体是被称为Austrody ptornithes 的大群海鸟，其中包括信天翁、海燕和企鹅。由于该组中的许多鸟类都处于极度濒危状态，因此了解它们如何用喙寻找食物可能是帮助保护它们的宝贵工具。

Du Toit 和她来自英国和南非的同事根据化石和骨骼记录对 361 种现代鸟类以及被鱼线和渔网意外杀死的鸟类进行了研究。该团队专注于这些鸟类的喙，它们是如何构造并与神经和血管相连的。

研究人员发现，信天翁和企鹅的器官具有高密度的感觉受体和高度集中的喙神经，这在鸭子等专业觅食者中更为常见。这是第一次在海鸟身上观察到此功能。

“海鸟不是触觉觅食者，所以发现它们有这个器官是令人惊讶的，”杜托伊特说。“当你成为第一个看到东西的人时，真的很令人兴奋。”

这些触敏的喙可能有助于海鸟在夜间或水下找到食物，因为它们可能使鸟类能够检测到潜在猎物的微小振动。例如，一些已知具有触敏喙的鸟类使用它们来检测蠕虫发出的微小地下振动。

然而，这些敏感区域也可能是共同祖先的“遗留”特征，在现代鸟类中没有特定功能，就像鸵鸟和鸸鹋的喙一样。需要对活鸟进行进一步研究，以确定这些触敏区域的确切用途，这也可能有助于确定这种能力是如何进化的。

“在人类和其他灵长类动物中，我们敏感的手和手指使我们能够掌握广泛的环境，”du Toit 说。“喙在某种程度上类似于手，但这是我们第一次在海鸟身上看到触觉敏感的喙。值得注意的是，从来没有人真正详细研究过这一点，考虑到我们都是在学校里从达尔文雀的喙中学习进化的。

研究人员表示，他们的发现可能会在保护其中一些鸟类方面发挥作用。在已知的 22 种信天翁中，有 15 种濒临灭绝，两种被列为极度濒危物种。信天翁面临的最大威胁之一是商业延绳钓，估计每年有 100,000 只信天翁被绳索缠住并溺水身亡。根据 du Toit 的说法，如果科学家能够更好地了解这些鸟类如何获取食物，就可以用来帮助保护它们。

“还需要做更多的工作，但如果信天翁和其他海鸟能够通过它们的喙检测到潜在猎物的振动，就有可能在延绳上安装某种可以驱斥它们的装置，这样它们就不太可能被抓住，”杜托伊特说。“当然，对信天翁等鸟类的更大威胁是气候变化、海洋温度上升、塑料污染和鱼类种群下降，但如果有办法以哪怕很小的方式降低对海鸟的风险，那将是非常有价值的。这些是如此特别的鸟类，从我记事起，我就一直对它们感兴趣。

该研究得到了英国皇家学会、牛顿国际奖学金和英国研究与创新 （UKRI） 的部分支持。