陨石可以为了解太阳系早期提供一扇宝贵的窗口，因为大多数陨石来自与行星形成于同一时代(45亿年前)的小行星。然而，当它们降落到地球上时，碎片通常会受到污染，信息也会减少。但在2021年2月28日星期天，行星科学家收到了来自天堂的礼物，一个火球穿过英国上空，最终在格洛斯特郡温奇科姆的一条车道上停住。几小时内，研究人员就到达了现场，恢复了产生的碎片，并将其安全储存起来。因此，Winchcombe陨石碎片是可供分析的最原始的陨石碎片之一。

在伦敦自然历史博物馆的监督下，温奇科姆的碎片被分发给英国各地的多家机构，包括牛津大学，进行有史以来最全面的陨石分析之一。

来自太阳系早期的见证者

牛津大学物理系的凯瑟琳·雪莉博士用红外光谱分析了这些碎片，绘制出了陨石的矿物组成。这有助于确认Winchcombe标本属于一种罕见的陨石类别，称为CM碳质球粒陨石，起源于小行星带的原始小行星。这是在英国发现的第一块这种类型的陨石。

参与这项研究的其他学术机构进行了详细的成像和化学分析，发现温奇库姆陨石含有约11%的地外水(按重量计算)。其中大部分被锁定在矿物中，这些矿物是在太阳系早期，其母行星上的流体和岩石发生化学反应时形成的。此外，水中氢同位素的比例与地球上水的组成非常相似。

温奇科姆陨石的提取物还含有地外氨基酸——生命起源的基本成分——生命起源前的分子。由于Winchcombe陨石的成分在很大程度上没有受到陆地环境的影响，这些结果表明，碳质小行星在提供催化早期地球上海洋和生命所需的成分方面发挥了关键作用。

磁存储器

分析的另一个关键环节是评估磁成分，这是由牛津大学地球科学系领导的。矿物学副教授詹姆斯·布赖森解释说:“陨石的磁性成分就像一个内部硬盘存储器，记录了它形成期间的条件。我们发现，一种叫做磁铁矿的磁性相的丰度特别高，以一种奇特而不寻常的形式存在。这种类型的磁铁矿只在特定的条件下形成，所以这告诉我们温奇科姆有一段独特的历史。我们正在进行调查，试图弄清楚这到底是怎么回事。”

这项未来的工作将利用该部门最新的、尖端的地球量子金刚石显微镜，这是欧洲仅有的两台其中之一。“这台机器将使我们能够在比以前小得多的样本上进行磁力分析，开辟了一个全新的研究途径。”它将给行星科学带来新的生机。”布赖森教授说。

寻找一条通往地球的路

与此同时，物理系的罗文·柯蒂斯博士的调查可能有助于追踪温奇科姆陨石从小行星带到达地球的路径。他使用一种叫做测角仪的机器，测量了光线在陨石表面的散射情况，从而改进了小行星热模型，并进一步限制了雅科夫斯基效应。他解释说:“当小行星的一侧被太阳照射时，它会产生一种不同的加热效应，就像螺旋桨一样。”“在很长一段时间内，这种效应会影响小行星的轨道。通过绘制光散射和热吸收的详细变化，我们可以更准确地反向追踪温奇科姆陨石的路径。”

“完美的试运行”

研究小组一致认为，能在如此原始的样本上工作是一种荣幸，但他们彻底的分析也是未来调查的理想先导。例如，牛津大学是美国宇航局OSIRIS-REx任务的一部分，该任务旨在从太阳系中一颗名为Bennu的“原始”碳质小行星上返回样本。该航天器计划于2023年9月返回地球。

这项名为“Winchcombe陨石，一个来自外太阳系的独特而原始的见证”的研究发表在《科学进展》杂志上。

温奇库姆陨石的样本目前在伦敦自然历史博物馆、温奇库姆博物馆和切尔滕纳姆的威尔逊美术馆公开展出。通过参观牛津大学自然历史博物馆最近翻新的展品，你还可以了解更多关于陨石的知识，甚至可以触摸45亿年前的内森陨石。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。