斯坦福大学的一项新研究表明，与大流行相关的压力源在生理上改变了青少年的大脑，使他们的大脑结构看起来比大流行前的同龄人的大脑老几岁。这项研究于2022年12月1日发表在《生物精神病学:全球开放科学》上。

仅在2020年，成年人焦虑和抑郁的报告就比前几年增加了25%以上。新的研究结果表明，大流行对青少年神经和心理健康的影响可能更糟。

“我们已经从全球研究中知道，疫情对年轻人的心理健康产生了不利影响，但我们不知道它对他们的大脑产生了什么生理影响，”人文与科学学院的玛乔丽·蒙恩Fair心理学教授伊恩·戈特利布(Ian Gotlib)说，他是这篇论文的第一作者。

Gotlib指出，随着我们年龄的增长，大脑结构的变化会自然发生。在青春期和青少年早期，孩子的身体经历了海马体和杏仁核的增长，这两个大脑区域分别控制特定记忆的进入和帮助调节情绪。与此同时，与执行功能有关的大脑皮层组织也变薄了。

通过比较大流行之前和期间对163名儿童的MRI扫描，Gotlib的研究表明，当青少年经历COVID-19封锁时，这一发育过程加快了。他说，到目前为止，这种“脑年龄”的加速变化只出现在那些经历了长期逆境的儿童身上，无论是来自暴力、忽视、家庭功能障碍，还是多种因素的结合。

Gotlib指出，尽管这些经历与以后生活中糟糕的心理健康结果有关，但尚不清楚斯坦福团队观察到的大脑结构变化是否与心理健康变化有关。

“也不清楚这些变化是否是永久性的，”Gotlib说，他也是斯坦福大学斯坦福神经发展、情感和精神病理学(SNAP)实验室的主任。“他们的实际年龄最终会赶上‘大脑年龄’吗?”如果他们的大脑永远比实际年龄老，就不清楚未来会有什么结果。对于70或80岁的人来说，你会认为他们的大脑会出现一些认知和记忆问题，但如果他们的大脑过早老化，这对16岁的人来说意味着什么?”

Gotlib解释说，最初，他的研究并不是为了观察COVID-19对大脑结构的影响。在大流行之前，他的实验室从旧金山湾区招募了一批儿童和青少年，参与了一项关于青春期抑郁的长期研究——但当大流行来临时，他无法对这些年轻人进行定期的核磁共振扫描。

“然后，9个月后，我们艰难地重启了，”戈特利布说。

一旦戈特利布可以继续对他的研究对象进行脑部扫描，这项研究就比计划晚了一年。在正常情况下，在分析研究数据时，有可能从统计上纠正这种延迟——但大流行远非正常事件。Gotlib说:“只有当你假设今天16岁青少年的大脑在皮质厚度、海马和杏仁核体积方面与大流行前的16岁青少年的大脑相同时，这项技术才会起作用。”“在看了我们的数据后，我们意识到事实并非如此。与大流行前评估的青少年相比，大流行关闭后评估的青少年不仅有更严重的内在心理健康问题，而且皮质厚度减少，海马和杏仁核体积更大，大脑年龄更大。”

这些发现可能会对其他跨越大流行的纵向研究产生重大影响。如果经历过大流行的孩子的大脑发育加速，科学家将不得不在未来涉及这一代人的任何研究中解释这种不正常的增长速度。

“大流行是一种全球现象，没有人没有经历过，”Gotlib说。“没有真正的对照组。”

研究报告的合著者乔纳斯·米勒补充说，这些发现可能会对一整代青少年的未来生活产生严重影响。米勒在研究期间是Gotlib实验室的博士后，现在是康涅狄格大学的心理科学助理教授。

“青春期已经是大脑快速重组的时期，它已经与心理健康问题、抑郁和冒险行为的增加率有关，”米勒说。“现在发生了这种全球性的事件，每个人都在经历某种逆境，他们的日常生活被打乱了。所以，今天16或17岁的孩子的大脑可能无法与几年前的同龄人相比。”

在未来，Gotlib计划继续跟踪同一组儿童直到青春期后期和成年初期，跟踪COVID大流行是否长期改变了他们的大脑发育轨迹。他还计划追踪这些青少年的心理健康状况，并将感染病毒者与未感染病毒者的大脑结构进行比较，目的是确定可能发生的任何微妙差异。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。