你的身体一直在和自己的脂肪对话，而脂肪会说很多话。

杜克大学科学技术学者拉纳·古普塔博士是杜克大学医学院的医学教授，也是杜克分子生理学研究所的成员，她的工作重点是理解这些对话，并试图插一两句话。

“你的脂肪组织不仅仅是一个能量银行，也不仅仅是一个能量熔炉。”古普塔在他俯瞰达勒姆艺术学院的卡迈克尔大楼的办公室里说。“这是一个非常健谈的组织，就像一个免疫器官。”

古普塔的研究方向是识别细胞对话的所有各方，或许还能学会打断它们。为什么我们只在某些部位产生脂肪，为什么男女之间有不同?我们如何制造更多的脂肪细胞来避免更大的脂肪细胞?我们怎样才能让肝脏和脂肪保持健康，避免葡萄糖耐受不良呢?

“脂肪如何膨胀以及在哪里膨胀将是你代谢健康的重要决定因素。”古普塔说，他今年从达拉斯的德克萨斯大学西南医学中心加入了杜克大学。

起源的故事

古普塔的本科和研究生分别在宾夕法尼亚大学接受生物化学和药理学的培训。“实际上有两件事激励着我，直到今天仍然激励着我:一是发育生物学:我们从哪里来?我们所有的细胞都是从哪里来的?我们是如何从卵子和精子变成我们自己的?”另一个让他着迷的是糖尿病，这在一定程度上是由他自己的移民家庭经历推动的。“所以，我加入了一个研究胰腺发育的实验室，目标是再生产生胰岛素的β细胞。”

在哈佛大学达纳法伯癌症研究所的博士后研究中，古普塔将研究重点略微转向了肥胖与糖尿病的关系。

“真正让我震惊的是，你有一种组织——脂肪——可以疯狂地膨胀。在我们的身体中，有一个组织可以像这样扩张和收缩，这几乎是无与伦比的。”当时，没有人确切知道脂肪细胞从何而来——也就是说，它们的干细胞可能是什么。古普塔和其他人现在知道，这个问题的答案不止一个。

古普塔说:“我们现在的想法是，身体不同部位的脂肪组织实际上完全是不同的器官。”“所以，我们不仅有脂肪组织，我们还有来自不同前体的不同类型的脂肪细胞。它们基本上是由它们在体内的位置来定义的。” 

两个人在实验室看样品

Rana Gupta博士发现了一种影响棕色脂肪发育的转录因子，这种脂肪具有燃烧卡路里的特性，动物研究表明可以利用它来减肥。

什么颜色

我们有脂肪是因为它有用。或者至少是在我们不太确定在每个角落都能找到1500卡路里的食物的时候。脂肪是我们储存多余能量渡过难关的银行。所有这些都是正常的，除非你一直在摄入超过你消耗的能量。

古普塔说:“你的脂肪组织越健康，它就越有能力说话。”“当一个人肥胖时，经常会发生的事情是，脂肪组织变得越来越大，然后变得功能失调。”

白色脂肪和棕色脂肪，你可能听说过。棕色脂肪就像火炉一样——它之所以呈现褐色，是因为大量积累了燃烧燃料的线粒体。这就是储存的能量变成可用能量的地方。白色脂肪就像煤堆，其中的一小部分被释放到血液中，由棕色脂肪细胞燃烧。

在大多数情况下，成年人几乎检测不到棕色脂肪，通常集中在颈部和肩胛骨周围。新生儿在这个区域有大量的棕色脂肪，但在成年人中它基本上是看不见的，几十年来，科学家们认为它不重要，因为它消失了。直到2008年，才有人发现了成年人体内的棕色脂肪，并开始梳理它的作用。

古普塔还研究了一种叫做米色脂肪的东西，它在外观和功能上都介于两者之间，可以在不同的角色之间来回切换。他说，也许控制米色脂肪会对我们有所帮助。 

脂肪组织不仅仅是一个能量库，它还与身体的其他部分交流。杜克大学研究员拉纳·古普塔(Rana Gupta)试图了解这种细胞对话，并可能开发出改善健康的干预措施。

分解

古普塔和其他脂肪专家现在想要更好地了解的是，所有这些不同种类的脂肪细胞来自哪里，以及它们是如何维持的。每种脂肪都有自己的前体细胞，与其他细胞不同的是，脂肪细胞不会分裂复制自己，每个细胞都来自一个前体细胞。

脂肪细胞的另一个不同之处在于显著改变了它们的个体大小——脂肪细胞本身会变胖。由于能源持续供过于求，它们膨胀了。

新陈代谢研究人员现在的看法是，糖尿病的问题不在于饮食中多余的能量沉积到那些肿胀的脂肪细胞中——这是我们应该做的——而是在脂肪饮食继续下去之后会发生什么。

古普塔拿出监控器上的一张幻灯片——患有胰岛素抵抗的肥胖小鼠体内的脂肪细胞。细胞很大，周围有蓝色的卷须。古普塔说:“那些蓝色的东西都是免疫细胞。”“这些垂死的脂肪细胞正在被这些免疫细胞咀嚼，所以我们会有很多炎症。”

古普塔说:“在某种程度上，这些脂肪细胞会分解，它们无法再处理了。”“你要求他们做的太多了。这会导致细胞死亡、炎症和一种叫做纤维化的东西，这是一种疤痕。”

古普塔说，脂肪驱动的炎症反过来有助于解释一些癌症的成功，这些癌症以炎症和脂肪为食，以及感染COVID-19的肥胖者的死亡率更高。

如果你吃的还是比你消耗的多，脂肪就会溢出来，损害其他组织。古普塔说:“现在人们强烈认为，这就是我们患上糖尿病的原因。”“这是因为我们现在破坏了你骨骼肌和肝脏的功能，所以你不能再正常地处理葡萄糖。”

那么问题就变成了:“我们能不能修复脂肪，让它起作用?”

视频链接： https://youtu.be/rTymm2SOI_s

减肥

古普塔的实验室尝试的一件事是向脂肪细胞前体发出信号，以制造更多的脂肪细胞，以避免脂肪细胞变大。因此，实验中的小鼠代谢健康状况更好。Gupta说，也许还有一种方法可以促使白细胞变成米色或棕色。

他实验室的另一个发现是一种转录因子——一种告诉基因该做什么的分子——它向发育中的脂肪细胞发送信号，告诉它应该是白色的，而不是棕色的。从脂肪细胞中删除这种转录因子会导致它们变成棕色。“我们也可以从肥胖的老鼠身上移除它，让它减肥，扭转葡萄糖问题。”

一种神奇的药物即将问世吗?古普塔说:“我们还不能确定最佳药物靶点。”“我认为我们仍处于确定机制的阶段，只是了解系统是如何自然工作的。我们能否利用干细胞生物学来固定脂肪，从而改善代谢健康?”

卡尔·莱夫·贝茨(Karl Leif Bates)是杜克大学研究传播主任。

摄影:Jim Rogalski，杜克大学医学院战略沟通办公室的高级视频和多媒体制作人

主图:Rana Gupta博士，杜克医学院内分泌学部医学教授，杜克分子生理学研究所成员，研究新陈代谢。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。