大多数恐龙都是植食动物，尽管它们都是肉食动物的祖先。 关于不同的恐龙是如何进食的，我们已经知道了很多，但对于它们是如何进化出偏好的饮食方式，我们知之甚少。

伦敦大学学院、自然历史博物馆、布里斯托尔大学和伯明翰大学的一组研究人员在一篇新的《当代生物学》论文中报告说，通过重建这些动物的下巴肌肉和测量它们的咬合力，他们发现了第一批食草恐龙的饮食方式有惊人的变化。

该博物馆的资深作者、古生物学家保罗·巴雷特教授说:“如果你想了解恐龙是如何有效地分化成这么多不同类型的，了解它们是如何进化到以如此多种不同的植被为食的是至关重要的。” 这种多样性的进食机制使它们在未来数百万年里主宰了陆地上的生命。 ”

研究小组研究了五种来自植食性鸟臀目的恐龙头骨——异齿龙、莱索龙、角鼻龙、下齿龙和鹦鹉龙——其中许多关键标本都来自博物馆自己的收藏。 这五个物种构成了后来成为主要食草恐龙群的最早代表。

后来的鸟臀目恐龙，如三角龙和剑龙，对吃植物表现出了广泛的适应性，但直到现在，它们的早期亲戚还没有得到适当的研究。

在对头骨进行CT扫描后，研究小组利用鸟类和鳄鱼的数据重建了下颌肌肉，以帮助确定肌肉的位置。 然后他们进行了“有限元分析”，包括将头骨分成数千个独立的部分(称为元素)。 这些肌肉能产生的咬合力是根据它们的大小和排列来计算的。

然后模拟每个头骨咬一个假想的物体，看看不同的元件对施加的力有何反应。 这些模型生成的热图显示了头骨受到强烈应力的区域和那些不太受应力的区域。 结果显示，虽然所有这些恐龙都吃植物，但它们都有不同的进食方式。

研究合著者劳拉·波罗博士(伦敦大学学院细胞与发育生物学)说:“我们的研究证明了进化是如何为类似的机械问题产生不同的生物学解决方案的。

“我们认为，这种进化发展为后来恐龙群体之间壮观的多样性奠定了基础，比如为什么标志性的植食恐龙，如三角龙、鸭嘴兽和剑龙，尽管都吃植物，但看起来非常非常不同。”

该研究的主要作者大卫·巴顿博士在博物馆进行了这项工作，但现在是布里斯托尔大学的一名研究员，他说:“当我们比较这些植食恐龙的头骨和牙齿的功能表现时，我们发现它们之间在颚肌的相对大小、咬合力和颚力方面存在显著差异。” 这表明，尽管这些恐龙看起来有些相似，但它们已经进化出了非常不同的方式来处理植物。 ”

相对于它的头骨大小，异齿龙的颚部肌肉似乎更大。 因此，它可以产生很高的咬合力，非常适合食用坚硬的植被。 腕龙有类似的咬合力，但与头骨相比颚肌相对较小。 然而，这些动物的整体体型更大，可以实现强大的咬合力。

相比之下，下齿鲨的头骨没有大肌肉。 相反，它们调整了肌肉的方向，以更有效地咬人，但肌肉力量更小。

巴顿博士补充说:“这项研究帮助我们了解动物是如何进化以占据新的生态位的。 这表明，即使是采用相似饮食的相似动物也不一定会进化出相同的特征。 这凸显了进化的创新性和不可预测性。 ”

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。