今年1月，来自德克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家将深入自然桥洞穴的区域，收集古代野猫化石，这可以帮助研究人员更多地了解野生德克萨斯猫科动物，这些猫科动物在史前的过去和现在都是罕见而神秘的。

科学家们还不知道这些猫化石来自什么物种。据领导化石收集工作的德克萨斯大学杰克逊地球科学学院博士生约翰·莫雷蒂说，他们确实知道自己很小——大约和今天的家猫一样大。

莫雷蒂说，洞穴房间地板上的猫足迹立即让人想起他自己的猫在洞穴里爬行。

“它们是可爱的小爪印，能激发你的想象力，”他说。

猫是独居动物，这使得它们很少被发现化石。天然桥洞穴的猫可以帮助科学家更多地了解曾经在史前德克萨斯州漫游的野猫的多样性、分布和行为，以及古代猫科动物与今天生活的野猫物种的比较。

天然桥洞穴位于奥斯汀西南约55英里处，是一个受欢迎的旅游目的地，每年有成千上万的游客参观。德克萨斯州最大的商业洞穴，大约20%的洞穴系统已经被点亮和铺设，供教育公众参观。剩下的区域是“野生洞穴”，只有有经验的洞穴探险家或冒险旅行团才能进入。

这些野猫的骨头和足迹是在2019-2022年由天然桥洞穴探勘团队和科学家在距离入口一英里的三个地方发现的:一个被称为“发现爬行”的狭窄而泥泞的通道，以及两个通往被称为“地牢”和“地狱室”的大房间的深坑。每个地点都至少有一只猫的遗骸。

进入地下城和地狱室需要从65英尺和50英尺的垂直下降处下降，这些垂直下降处看起来就像洞穴通道上的洞。猫的足迹就在这条通道里，就在每次掉落到发现骨头的房间之前。它们的位置表明，地下城和地狱房间里的猫可能是掉进去的。

莫雷蒂说:“这个洞穴非常黑暗，洞口非常陡峭，像漏斗一样，如果你不知道洞在那里，你就不可避免地会掉进去。”

研究人员将调查房间里的猫遗骸是否与指纹相匹配。

一只古代野猫在天然桥洞中留下的足迹。图片来源:Natural Bridge Caverns

据估计，这两个房间里的猫骨都有2万年的历史，嵌在洞穴构造中。爪印被覆盖在一层土壳上，这表明它们同样是古老的。相比之下，“发现爬行”中的遗骸可能要年轻得多。在爬虫中发现的其他骨头可以追溯到20世纪50年代。

研究人员需要小心翼翼地操作才能找到猫的遗骸。莫雷蒂已经训练了几个月，所以他可以安全地穿过垂直的落差进入地下城和地狱房间。“发现爬行”由一个又长又窄的通道组成，研究人员需要快速移动才能找到骨头。

一旦这些骨头回到德克萨斯大学的收藏中，研究人员计划进行彻底的分析，以便确定它们的年龄和身份。小型猫科动物在解剖结构上是相似的，这使得仅凭骨骼很难区分它们。研究小组将尝试从化石中提取DNA并对其进行测序，这样他们就可以确定这些骨头属于什么类型的野猫。有很多潜在的选择，从山猫，到美洲豹。

研究人员还将研究从地下城中发现的骨头是否与一具几乎完整的古代野猫骨架相匹配——这具骨架初步被确定为山猫或马盖猫——它是1963年由一名前德克萨斯大学研究生从密室中收集的，从那时起就一直在德克萨斯大学的收藏中。根据莫雷蒂的说法，机会看起来不错。他在地牢里看到的骨头似乎就是UT标本中缺失的骨头。

“这并不意味着它们是同一具骨架，但确实暗示了这一点，”他说。

该团队预计将在2023年秋季得出初步结果。

更多信息，联系:安东·卡普托，杰克逊地球科学学院，210-602-2085;莫妮卡·科尔莎，杰克逊地球科学学院，512-471-2241

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。