新南威尔士大学的研究人员说，这些见解可以被澳大利亚干旱生态系统的保护管理者使用。图片:Mike Letnic教授。

众所周知，袋鼠等食草动物的过度放牧会极大地改变生态系统，但过度放牧对死亡植被覆盖的影响，以及对蜥蜴、沙漠青蛙和dunnarts等小型脊椎动物的级联效应，尚未得到广泛研究。

现在，新南威尔士大学悉尼大学的科学家们已经证明，过度放牧会破坏沙漠中存在于死亡植物、白蚁和以白蚁为主要食物来源的动物之间的食物网。这一最新发现对澳大利亚干旱地区的生物多样性保护具有重要意义。

来自生物、地球与环境科学学院的研究人员在南澳大利亚干旱地区进行了实地调查，并在《生态系统》杂志上发表了他们的发现。

第一作者，博士生Baptiste Wijas和Mike Letnic教授观察了棕色食物网，这是基于白蚁或蚯蚓等腐食动物对死亡或腐烂植被的消耗。威加斯先生和他的团队发现，在干旱的生态系统中，袋鼠过度放牧会对棕色食物网产生负面影响——简而言之，袋鼠在这些植物成熟、变干并成为腐食动物的食物之前就吃掉了它们。

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威加斯说:“我们发现，过度放牧食草动物导致的死亡生物量减少会导致白蚁数量减少。”“白蚁是这些环境中的主要分解者，它们的减少最终可能导致干旱生态系统中蜥蜴和小型哺乳动物数量的减少，因为许多这些小型脊椎动物以白蚁为食。”

绿色和棕色的食物网

大多数食物网的研究都集中在“绿色食物网”上，与棕色食物网不同，绿色食物网始于食草动物对活的、进行光合作用的植物的消耗。

莱尼克教授说:“许多关于干旱生态系统的研究都集中在大量降雨事件导致的‘繁荣时期’之后的绿色食物网。”“这些‘繁荣期’见证了沙漠植物的壮观生长和开花，以及许多以这些生长为食的动物物种的数量增加，比如食草动物和啮齿动物。干旱时期就不那么令人兴奋了，因此也就吸引了较少的关注。”

研究人员将工作重点放在布尔库马塔车站保护区，这是一个由非政府组织澳大利亚布什遗产管理的保护区。Adnyamathanha和Wiljakali民族是布尔库玛塔的传统主人。

布尔库玛塔站保护区位于南澳大利亚州的澳洲野狗围栏内，该地区的主要土地用途是放牧绵羊，而食物链顶端的捕食者澳洲野狗已经“功能性灭绝”。这意味着澳洲野狗的数量已经减少到对自由放养的猎物物种，如袋鼠和野羊的影响可以忽略不计。

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“在澳大利亚干旱的大部分地区，袋鼠大量存在，因为它们的主要捕食者澳洲野狗的数量受到了抑制。为牲畜和袋鼠提供水源的人工取水点的建立也帮助袋鼠在干旱时期生存下来。”莱尼克教授说。

研究小组比较了活的和死的植被的覆盖，大量的破坏性白蚁，以及它们的捕食者在围栏内(袋鼠被排除在外)与附近的对照区。

研究人员发现，隔离区内没有袋鼠的地方，有更多的活植被和死植被覆盖。结果，在围栏内有更多的白蚁和小型脊椎动物捕食白蚁，如蜥蜴和dunnarts。

“我们的发现是第一个在干旱生态系统中表明，在不包括食草动物的地方，死草的生物量更大的发现之一。反过来，围栏内有更多的白蚁和白蚁捕食者。”威加斯说。 

在围栏内，袋鼠被拒之门外，研究小组发现蜥蜴和dunnarts的数量增加了。图片:Baptiste Wijas。

这些小型脊椎动物是沙漠环境生物多样性的重要组成部分，它们是大型有袋类动物、猛禽、蛇和巨蜥等大型动物的猎物，在沙漠食物网中发挥着重要作用。

对澳大利亚干旱地区生物多样性保护的启示

最新的研究结果与在不同的、更肥沃的环境中进行的研究结果形成了对比，后者发现食草动物的存在可以增加动物分解者的数量。虽然这些发现很新颖，但还有更多的问题需要回答。

研究小组建议，为了继续探索沙漠中放牧的影响，未来的研究应该操纵白蚁的丰度，以检查白蚁丰度与小型脊椎动物的多样性和丰度之间的关系，在更可控的条件下。

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莱尼克教授说，最新的发现可能会对澳大利亚干旱生态系统的保护和管理产生重大影响。

“这项研究对澳大利亚干旱地区的生物多样性保护具有重要意义，因为它为放牧如何影响干旱生态系统的功能提供了新的线索。”

“保护管理者可以利用这些信息，就如何管理食草动物种群做出明智的决定，并寻找栖息地破坏的早期迹象，这对保护其他物种至关重要。”

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。