今天，总的来说，患者只有在表现出众所周知的疾病症状(如记忆力丧失)后才会被诊断为阿尔茨海默症。到那时，最好的治疗方案只是减缓症状的进一步恶化。

但研究表明，阿尔茨海默症的种子早在几年甚至几十年前就已经种下了，远在认知障碍出现、使诊断成为可能之前。这些种子是β淀粉样蛋白，它们错误折叠并聚集在一起，形成小的聚集体，称为低聚体。随着时间的推移，通过科学家们仍在试图理解的过程，这些“有毒的”淀粉样蛋白低聚物被认为会发展成阿尔茨海默症。

华盛顿大学的研究人员领导的一个团队开发了一种实验室测试，可以测量血液样本中淀粉样蛋白-寡聚物的水平。正如他们在12月5日那周发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文中所报告的那样，他们的测试——缩写为SOBA——可以检测出阿尔茨海默氏症患者血液中的低聚物，但在抽取血液样本时没有表现出认知障碍迹象的大多数对照组成员中却没有检测出低聚物。

然而，SOBA确实在对照组的11个人的血液中检测到了低聚物。其中10人的随访检查记录可用，所有人在数年后被诊断为轻度认知障碍或与阿尔茨海默病一致的大脑病理。基本上，对于这10个个体，SOBA在症状出现之前就检测到了有毒的低聚物。

临床医生和研究人员想要的是一种可靠的阿尔茨海默氏症诊断测试——不仅是一种确认阿尔茨海默氏症诊断的检测，而且还能在认知障碍发生之前检测出该疾病的迹象。这对个人健康很重要，对所有关于β淀粉样蛋白毒性低聚物如何进行并造成损害的研究都很重要，”高级作者瓦莱丽·达格特说，她是华盛顿大学生物工程教授，也是华盛顿大学分子工程与科学研究所的教师。“我们在这里展示的是，SOBA可能是这种测试的基础。”

SOBA，即可溶性寡聚物结合试验，利用了有毒寡聚物的一种独特特性。当错误折叠的β淀粉样蛋白开始聚集成寡聚体时，它们形成了一种称为α薄片的结构。在自然界中通常不存在阿尔法薄片，达格特团队过去的研究表明阿尔法薄片倾向于与其他阿尔法薄片结合。SOBA的核心是由她的团队设计的合成α片，它可以与脑脊液或血液样本中的低聚物结合。然后，该测试使用标准方法确认附着在测试表面的低聚物是由β淀粉样蛋白组成的。

该团队对310名研究对象的血液样本进行了SOBA测试，这些研究对象此前已将自己的血液样本和一些医疗记录用于阿尔茨海默症的研究。在采集血液样本时，研究对象被记录为没有认知障碍、轻度认知障碍、阿尔茨海默氏症或其他形式的痴呆症的迹象。

SOBA在轻度认知障碍和中度至重度阿尔茨海默氏症患者的血液中检测到低聚物。在53个案例中，研究对象的阿尔茨海默症诊断在死后通过尸检得到了证实——其中52人的血液样本是在他们死前几年采集的，其中含有有毒的低聚物。

SOBA还在对照组的成员中检测到低聚物，记录显示，这些人后来出现了轻微的认知障碍。对照组中未受损伤的其他个体的血液样本缺乏有毒低聚物。

Daggett的团队正在与UW衍生公司AltPep的科学家合作，将SOBA开发成低聚物的诊断测试。在这项研究中，研究小组还表明，SOBA可以很容易地进行修饰，以检测与帕金森氏症和路易体痴呆相关的另一种蛋白质的毒性低聚物。

达格特说:“我们发现，许多人类疾病都与形成阿尔法薄片结构的有毒低聚物的积累有关。”“不仅是阿尔茨海默症，还有帕金森氏症、2型糖尿病等。SOBA正在研究这种独特的α片结构，所以我们希望这种方法可以帮助诊断和研究许多其他‘蛋白质错误折叠’疾病。”

达格特相信这种试验有进一步的发展潜力。

她说:“我们相信，SOBA可以帮助识别有风险或潜伏疾病的个体，并作为治疗效果的解读，帮助开发阿尔茨海默病的早期治疗方法。”

这项研究的主要作者是迪伦·谢伊(Dylan Shea)，他是华盛顿大学生物工程系分子工程项目的博士生。共同作者是弗吉尼亚州普吉特湾医疗保健系统的伊丽莎白·科拉苏多;亚历克·史密斯，华盛顿大学生理学和生物物理学研究助理教授;Courtnie Paschall是华盛顿大学医学科学家培训项目的学生;UW神经学助理教授Suman Jayadev博士;华盛顿大学实验室医学和病理学教授德克·基恩(Dirk Keene)博士;加州大学圣地亚哥分校神经科学教授道格拉斯·加拉斯科(Douglas Galasko);安德鲁·柯博士，华盛顿大学神经外科助理教授;以及来自华盛顿大学精神病学和行为科学系以及弗吉尼亚州普吉特湾医疗保健系统的葛丽和伊莱恩·佩斯金德博士。该研究由美国国立卫生研究院、华盛顿研究基金会和西北精神疾病研究、教育和临床中心资助。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。