在过去的二十年里，遗传学、考古学和古生物学的艰苦研究已经改变了我们对史前的了解。自世纪之交以来，至少发现了四种以前不为人知的灭绝人类物种，而不断涌现的新化石，尤其是来自中国的化石，颠覆了我们对恐龙的认知。当科学变化如此之快时，故事如何帮助我们重新想象过去的世界?

伯明翰大学文学与科学实验室的约翰·霍姆斯教授和威尔·塔特斯迪尔博士召集了科学家、作家和学者，在牛津大学自然历史博物馆举办了两场公开活动，探讨讲故事、小说甚至幻想是我们重建史前世界的基础。

2003年，当一种名为弗洛勒斯人的小型人类新品种在印度尼西亚的弗洛勒斯岛被发现时，它立即被称为“霍比特人”。在2022年12月6日的《论霍比特人和古人类》中，霍姆斯教授采访了古人类学家兼作家丽贝卡·拉格·赛克斯和汤姆·海厄姆，讨论想象力在人类史前史科学中的作用。拉格·赛克斯博士谈到了威廉·戈尔丁的《继承者》和让·m·奥尔的《洞穴熊家族》等小说如何激发了她对尼安德特人生活的兴趣。海厄姆教授解释了J.R.R.托尔金的《中土世界》如何帮助我们想象20万至5万年前的世界，当时现代人与“霍比特人”和许多其他不同种类的人共享世界。这样的故事有助于科学家与更广泛的公众进行交流，但它们也可以预测科学本身的发现，甚至可以提出关于不同物种在远古时期如何相互作用的新假设。

托尔金认为中土世界是我们地球历史上的一个早期时期。这证明了他非凡的想象力，他在小说中想象的世界应该有助于科学家理解和传播他们对遥远过去的发现。

John Holmes教授

托尔金不仅与我们如何思考人类进化有关。在《论龙与恐龙》一书中，霍姆斯教授首次重现了托尔金关于龙的演讲，该演讲最初于1938年元旦在牛津博物馆举行。博物馆仍然保存着最初演讲的幻灯片，包括一些托尔金自己画的，以及20世纪早期恐龙和其他古代爬行动物的插图。它们是由一盏神灯投射出来的，就像80多年前一样。讲座结束后，塔特斯迪尔博士主持了一个专家小组，以回应托尔金关于科学家重建的恐龙与古老传说中的龙之间关系的想法。 

除了奇幻小说家菲利普·普尔曼爵士之外，还有古生物学家艾尔莎·潘奇罗里和托马斯·哈利迪，以及伯明翰学生胡玛·穆扎姆，她目前正在完成中世纪文学龙的博士学位。尽管有铁路网络的困难，但房子里还是坐满了人，晚上有古老的兽类，恐龙颌骨，罐子里的海马和屠龙剑。博物馆馆长保罗·史密斯教授评论说:“《论龙与恐龙》是博物馆活动计划的一个精彩高潮，就像1938年一样。”而菲利普·普尔曼爵士则评论说:“托尔金的演讲是一个绝妙的主意，进行得非常好，小组讨论非常有趣，我想我们都很乐意继续进行几个小时。”这两场活动都以签售和与所有参与的学者、作家和科学家的热烈一对一对话结束。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。