1月12日，一辆卡车从西澳大利亚皮尔巴拉地区的里约热内卢Tinto公司的古代-达里(Gudai-Darri)铁矿驶出，向南行驶1400公里，于1月16日抵达珀斯。

9天后，也就是1月25日，人们发现卡车在途中的某个地方丢失了一件相当特殊的货物:一个装有高放射性物质的小胶囊，用于矿区的辐射仪。

包裹中的一个螺栓和螺丝钉也不见了，当局怀疑在旅行过程中固定装置松动，胶囊从螺栓留下的洞中掉了出来。

西澳大利亚州消防和紧急服务部门目前正在寻找失踪的陶瓷胶囊，它长8毫米，宽6毫米，比10美分硬币还小。

这个胶囊是什么?它的用途是什么?

胶囊中含有铯-137，这是一种放射同位素，可以释放电子(或贝塔辐射)和高能光子(或伽马辐射)。贝塔辐射被胶囊的外壳挡住了，但伽马辐射却直接穿过了它。

该光源的活跃性为19g，这意味着它每秒会发射大约190亿个高能光子。

铯-137是危险的物质，但它产生的辐射也非常有用。它被用于某些癌症治疗，用于测量金属的厚度或液体的流动，据报道，还用于校准辐射计。

放射源很常见，但很少丢失

运送放射源是一项司空见惯的活动。每个月，澳大利亚核科学与技术组织(ANSTO)在澳大利亚各地运送大约2000个装有核药物的包裹。还有几家私营公司运输放射源。

有完善的程序和严格的规定来确保这一过程的安全。在国家层面，这是由澳大利亚辐射保护和核安全局(ARPANSA)监督的，而每个州和地区也有自己的监管机构。

在特定地点拥有和使用放射源需要许可证。如果你要移动它，你需要遵守有关安全、包装和记录的详细规定。

丢失、被盗或脱离管制的放射源被称为“孤儿源”。每年，CNS全球事件和人口贩运数据库记录了全球大约150起此类事件。

这些事故大多是由于粗心大意或不遵守适当的程序造成的。

风险是什么?

这个源头对普通路人没有太大的危险。如果你站在离它一米远的地方一个小时，你会受到大约1毫西弗的辐射剂量。这大约是工作人员一年允许接受辐射剂量的二十分之一。

如果你离太空舱更近，比如10厘米左右，你每小时会受到大约100毫西弗的辐射，这可能会对你造成一些真正的伤害。

然而，如果胶囊被打破，最危险的情况就会发生。1987年在巴西发生了一起臭名昭著的事件，一个(大得多的)铯-137胶囊从一家废弃医院被盗并被击穿。里面发光的蓝色尘埃吸引了所有看到它的人，其中250人受到辐射污染，4人死亡。

所以，如果你在大北方公路上看到一个小胶囊，请保持距离。别慌，但一定要通知当局。

丢失的胶囊的半衰期很长

寻找太空舱将是一项艰巨的任务。就像除非你离它很近，否则它不会有危险一样，除非伽马射线探测器离得很近，否则它们不会轻易被记录下来。

当局表示，他们现在有车载探测器来帮助他们的努力，但扫描1400公里的道路是一项艰巨的任务。搜索人员承认，“我们有可能找不到它”。

然后什么?铯-137的半衰期只有30年多一点，这意味着源的辐射输出每30年就会减半，直到它完全消失。

它仍将对下个世纪左右的世界构成威胁。有人会记得吗?如果你今天在路上遇到一个小圆筒，你会知道要和它保持距离——但如果你在5年或20年后发现它呢?

谁还记得澳大利亚最后一起孤儿源事件?它发生在2019年，当时从伊普斯维奇的一个ute中取出了一个放射性水分检测计。据我所知，它从未被找到过。

谈话

爱德华·奥巴德，新南威尔士大学悉尼分校核工程高级讲师。

本文基于创作共用许可，从The Conversation重新发布。阅读原文。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。