今年8月，乔治亚理工学院的“月球手电筒”团队收到了一个既令人兴奋又令人气馁的消息。这颗公文包大小的卫星于11月底搭载SpaceX猎鹰9号火箭升空，比计划提前了4个月。

突然间，这支由研究人员和学生组成的团队发现他们正在加紧准备前往月球的旅程，在月球南极寻找冰冻水。

“月球手电筒”是美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的正式任务。但实际的执行就发生在北大道附近，从卫星从火箭释放后的第一次关键接触，到今年春天在绕月10次或更多轨道运行期间收集数据。该科学任务将使用红外激光扫描月球南极附近的区域，窥视数十亿年没有见过阳光的环形山，科学家长期以来一直认为这些环形山的表面可能存在冰冻水。

什么是月球手电筒?

美国宇航局长期以来一直在研究月球上的冰。这个小型航天器最终可以提供关于它在哪里以及有多少的确切答案。

怎么做?使用四个红外激光器，“月球手电筒”将扫描月球南极陨石坑中的永久阴影，科学家认为那里可能存在以前未见过的冰。

该团队将在科技塔附近的一个小实验室进行为期数月的任务——从发射到完成，不分昼夜。

今年秋天，为完成这项任务所做的准备工作包括编写数百页的文档、操作脚本和应用程序，并完成五次称为“作战准备测试”的预演。学生任务控制员团队进行了第一次关键接触的试验，月球轨道上的科学实验，甚至“非名义”发射——航天工业术语，指的是不完全按照计划进行的发射。该团队还与美国宇航局和喷气推进实验室进行了长达数小时的审查，以证明他们已经为这项任务做好了准备。

今年9月，佐治亚理工学院将“月球手电筒”打包，用卡车将其运到阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔航天中心，在那里为其加油并进行最后一次检查。

11月，喷气推进实验室将这艘小型航天器开到佛罗里达州的肯尼迪航天中心，SpaceX在那里获得了这颗卫星，并将其装载到猎鹰9号有效载荷处理区。

11月30日，在黎明前的几个小时，这枚火箭将离开地球，“月球手电筒”将在佐治亚理工学院的一系列指令和命令下飞向月球。

在过去的一年里，乔治亚理工学院的师生整合并测试了“月球手电筒”飞船和推进系统，然后将其包装并运送到阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心。在马歇尔，“月球手电筒”为其登月任务加了燃料，并进行了最后一次检查。该团队现在已经准备好从佐治亚理工学院的任务控制中心操作飞船。

承担任务任务的讽刺之处在于，所有在这个项目上工作了一年多的佐治亚理工学院的学生和研究人员，都不能前往佛罗里达州观看“月球手电筒”的发射。他们必须在亚特兰大，因为这项任务的一些最关键步骤发生在SpaceX猎鹰9号从肯尼迪航天中心升空后的最初几个小时内。

同样参与任务控制的还有乔治亚理工学院“月球手电筒”项目的研究人员。丹尼尔·古根海姆航空航天工程学院的格伦·莱特西教授的团队设计并建造了推进系统，将航天器推进到深空和绕月飞行。佐治亚理工学院的首席研究工程师、材料科学与工程学院的兼职教授Jud Ready一直是该项目在理工学院的首席研究员。他领导了推进系统与卫星科学仪器和支持子系统的集成，以及随后的测试。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。