在格雷格·福尼尔（Greg Fournier）的工作领域——研究数十亿年前发展起来的生命系统——悬而未决的问题远远超过既定的答案。

“通常，我们只有很少的信息可供参考。我们可以建议我们所掌握的每一条证据如何与不同的场景更加一致，“麻省理工学院地球、大气和行星科学系地球生物学副教授福尼尔说。“然而，我们也必须意识到，我们对过去的记录永远是不完整的，许多事情本身都是不可知的。我发现，只要我们能够继续探索新的知识领域，这种神秘程度是令人兴奋的，而不是令人沮丧的。”

在某种程度上，福尼尔的背景为他作为一名研究人员提供了蓝图。他在康涅狄格州乡下老家的树林、池塘和农田中长大，他说他觉得自己与自然世界有着“亲密和个人的联系”。他对把他带到今天的道路的描述听起来让人想起了进化过程，而进化过程是他工作的核心。

“我不认为我是由任何一次经历塑造的，”福尼尔说。“相反，这是一种缓慢积累的经验，强化了特定的观点、价值观和兴趣，并产生了对他人的厌恶。”

由于对生物之间的进化关系有着浓厚的兴趣，福尼尔在研究生院开始关注微生物及其代谢，其中许多与地球上主要的生命维持过程有关，包括通过光合作用产生氧气。在这一领域，去年他和他的研究团队能够估计出光合作用在34亿至29亿年前进化。福尼尔说，这一过程是“有史以来最重要的新陈代谢之一”，代表着向地球的宜居性迈出了巨大的一步，发生在被称为蓝藻的微生物发展出将阳光和水转化为能量、释放氧气的能力之时。

为了实现这一发现，Fournier的团队开发了一项新的基因分析技术，将蓝藻的活种追溯到大约29亿年前进化而来的共同祖先，并证明蓝藻的祖先大约在34亿年前从其他细菌分支而来。

研究人员利用化石记录和被称为“分子钟”的模型得出了这些估计值，这些模型基于当今微生物的基因序列，并估计了基因随时间变化的速度。这些方法与水平基因转移（HGT）事件的发现相结合，即基因从一个物种跳到另一个物种。HGT的发现为物种的进化提供了标记，然后可以将其与化石记录和分子钟模型相匹配，以确定年代估计。

福尼尔说，他认为在他的领域里发生的最令人兴奋的事情是地球化学和基因组学的结合，他称之为“自然科学领域的重新组合，为理解地球系统历史中的非常困难的问题带来重要的知识和观点。”

福尼尔说，通过了解生命首次出现时地球的进程，我们可以更好地了解其他行星上的生命是如何开始的：“我们的工作可以帮助我们了解时间和进化过程，这些过程可以导致关键的“生态型”阶段，并可能在其他世界中认识到这一点。”

福尼尔于2014年加入麻省理工学院，2016年成为塞西尔和艾达绿色职业发展助理教授。2021年，他获得了Scialog：宇宙生命特征合作创新奖，旨在汇集专注于地球和其他行星宜居性的科学家。他于2022年5月被授予终身教职。

他说，创造力是他工作中的一个重要因素，因为无论是深入想象场景还是想出测试其有效性的方法。

他说：“‘想象’需要平衡想象力和利用我们对深层次事件的先验知识。”。“我发现，在为这些场景设计好测试时，最需要创造力。”

Fournier说，激发这种创造力通常需要离开他的工作。

他说：“我经常在休息好并从事其他活动时，发挥最佳思维。”。“例如，有时坐在办公室里很难想象一个问题的解决方案，但在我耙树叶或划独木舟的时候，想法会自发地流动。重要的是有时间让思想自由流动。”

同样，福尼尔说，他鼓励学生处理复杂问题时不要被“摆在面前的工作”所束缚

“理解它，从中学习，”他说，“然后尝试你自己的一些想法。”

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。