根据剑桥大学研究人员参与的一项新研究,在宇宙最早的几年中观察到的最遥远的已知星系之一,似乎以不到今天银河系四分之一的速度旋转。
对于这项发表在《天体物理学快报》上的研究,一个国际研究小组分析了来自MACS1149-JD1(JD1)星系的数据,这些数据来自阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列(ALMA)的观测,这是智利射电望远镜的一个组件。
银河系是如此遥远,以至于它的光来自宇宙只有5.5亿年历史的时代 - 占其现在年龄的4%。
由早稻田大学的Tsuyoshi Tokuoka领导的研究人员发现,光的波长存在细微变化,表明银河系的某些部分正在远离我们,而其他部分正在向我们移动。从这些变化中,他们得出结论,这个星系是圆盘形的,以每秒50公里的速度旋转。相比之下,银河系在太阳的位置,今天以每秒220公里的速度旋转。
从星系的大小和自转的速度,研究人员能够推断出它的质量,这反过来又使他们能够确认它可能有3亿年的历史,因此在大爆炸后约2.5亿年形成。
“这是迄今为止我们能够探测到星系自旋的最远的时间,”合著者伦敦大学学院(UCL)的Richard Ellis教授说。“它使我们能够绘制超过96%宇宙历史的旋转星系的发展 - 最初开始缓慢的旋转,但随着宇宙的老化而变得更加迅速。
“这些测量结果支持我们早期的发现,即这个星系已经建立,可能在大爆炸后约2.5亿年形成。在宇宙时间尺度上,我们看到它在恒星首次点亮宇宙后不久旋转。
“确定遥远的星系是否在旋转是非常具有挑战性的,因为它们只出现在天空中的小点,”来自东京早稻田大学的合著者Akio K. Inoue教授说,“我们的新发现要归功于两个月的观测和通过结合ALMA天文台的54台射电望远镜实现的高分辨率。
星系离地球越远,它似乎离我们越快。当远离的物体发出的光向更长的波长移动(“红移”)时,这意味着我们可以从红移的程度计算它们的距离,进而计算它们的年龄。
过去的研究发现,JD1的红移是9.1,这意味着我们看到的是宇宙5.5亿年前。在最新的研究中,研究小组挑选出整个星系红移的变化,表明星系远离我们的速度存在差异,这意味着相对而言,一侧正在移开,而另一侧正在靠近。
从新的观测结果中,研究小组得出结论,JD1只有3000光年(相比之下,银河系直径为10万光年),其总质量相当于太阳质量的10-20亿倍。
这个质量与银河系大约3亿年的历史一致,其中大部分质量来自在银河系生命开始时形成的成熟恒星。
这一发现支持了来自同一研究人员的早期证据,他们在去年发表的一篇论文中提出了JD1的相同年龄估计,使用基于不同频率下光亮度的不同技术。他们确定了包括JD1在内的六个星系的年龄,得出的结论是,宇宙黎明 - 恒星首次点亮宇宙的时刻 - 发生在大爆炸后2亿至3亿年。