科学家们通过对恐龙头骨的CT扫描来追踪早期恐龙食草动物的进化——重建下颌肌肉并测量动物的咬合力，以了解恐龙觅食的进化过程。

来自植食类鸟臀目恐龙的五个头骨为解开它们的进食习惯提供了关键:异齿龙、莱索龙、角鼻龙、下齿龙和鹦鹉龙——它们是后来成为主要食草恐龙类群的最早代表。

后来的鸟臀目恐龙，如三角龙和剑龙，对吃植物表现出了广泛的适应性，但直到现在，它们的早期亲戚还没有得到适当的研究。

科学家们在《当代生物学》杂志上发表了他们的发现，他们揭示了早期的“素食”恐龙进化出了非常不同的植物饮食方式。

相对于它的头骨大小，异齿龙的颚部肌肉似乎很大——产生了很大的咬合力，非常适合吃坚硬的植物。腕龙也有类似的咬合力，但下巴肌肉相对较小。然而，这些动物的整体体型更大，可以实现强大的咬合力。相比之下，下齿鲨的头骨没有大肌肉。相反，这些恐龙重新调整了它们的肌肉，以更有效地咬人，但肌肉力量更小。

伯明翰大学的Stephan Lautenschlager博士说:“我们发现每种恐龙都采用了非常不同的饮食技巧来解决植物性饮食带来的问题。”一些人通过体型来弥补进食能力低下的问题，而另一些人则发展出了更大的下巴肌肉，提高了下巴系统的效率，或者结合了这些方法。尽管这些动物看起来非常相似，但它们各自对同样问题的解决方案说明了进化的不可预测性。”

与人们普遍认为的相反，大多数恐龙都是食草动物，尽管它们都是食肉祖先的后代。关于不同的恐龙是如何进食的，我们已经知道了很多，但对于它们是如何进化出偏好的饮食方式，我们知之甚少。

在对头骨进行CT扫描后，研究小组利用鸟类和鳄鱼的数据重建了下颌肌肉，以帮助确定肌肉的位置。然后他们进行了“有限元分析”，包括将头骨分成数千个独立的部分(称为元素)。这些肌肉能产生的咬合力是根据它们的大小和排列来计算的。

然后模拟每个头骨咬一个假想的物体，看看不同的元件对施加的力有何反应。这些模型生成的热图显示了头骨受到强烈应力的区域和那些不太受应力的区域。结果显示，虽然所有这些恐龙都吃植物，但它们都有不同的进食方式。

自然历史博物馆的资深作者、古生物学家保罗·巴雷特教授补充说:“如果你想了解恐龙是如何有效地分化成这么多不同类型的，了解它们是如何进化到以如此多种多样的植被为食的是至关重要的。这种多样性的进食机制使它们在未来数百万年里主宰了陆地上的生命。”

该研究的主要作者大卫·巴顿博士在博物馆进行了这项工作，但现在是布里斯托尔大学地球科学学院的研究员，他说:“当我们比较这些植食恐龙的头骨和牙齿的功能表现时，我们发现它们之间在颚肌的相对大小、咬合力和颚力方面存在显著差异。”这表明，尽管这些恐龙看起来有些相似，但它们进化出了非常不同的以植物为食的方式。

“这项研究帮助我们了解动物是如何进化来占据新的生态位的。这表明，即使是采用相似饮食的相似动物也不一定会进化出相同的特征。这凸显了进化的创新性和不可预测性。”

论文:

D. Button, L. Porro, S. Lautenschlager, M. Jones和P. Barrett在《当代生物学》中写道:“多种食草途径支撑了鸟thischina进化的深度分歧。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。