南安普顿研究人员的一项发明首次将卫星送入太空，该发明将使卫星安全脱离轨道。

这项由南安普顿大学航天学副教授 Minkwan Kim 博士设计的发明是一种等离子推进器——一种可以固定在小型卫星侧面的离轨推进系统。

该系统将提供微小的推力，相当于一根羽毛的重量，从而能够安全、可控地将报废卫星从繁忙的轨道上移走。 它将把卫星的离轨时间从 100 多年缩短到大约两年，并将防止离轨卫星旋转过快而破坏或损坏其他卫星，从而减少空间碎片。

该系统是为立方体卫星设计的，立方体卫星是用于太空研究的微型卫星。 轨道上有数百颗立方体卫星，用于遥感或通信等应用。

等离子推进器于 2023 年 1 月 3 日在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角太空部队站的 SpaceX 猎鹰 9 号火箭上发射升空。

Minkwan Kim 博士说：“对于南安普顿大学和我们的行业合作伙伴 Magdrive 来说，这是一个激动人心的时刻。 我们的研究团队一直致力于开发一种新型薄层真空电弧推进器，称为 ALPS（全打印推进系统）。

“ALPS 是在欧洲航天局的支持下为纳米卫星开发的独特微推进系统。发射的推进器是 ALPS 的机械版本，用于展示其概念，我们很高兴看到它在轨道上表现如此出色。”

“我们期待继续突破微推进技术领域的可能性界限。”

金博士和他的团队将在未来几个月开始研究推进器的效果。

他说：“宿主航天器运营商 Endurosat 目前正在调试航天器。 然后 Magdrive 将能够调试有效载荷并缓慢地将电压升高到推进器启动的点。”

他继续说道：“然后我们将对我们的控制系统进行一系列测试，展示对推进器的精细控制，并测量在宿主航天器上产生的扭矩。”

在卫星五年任务结束时，它将脱离轨道并在重新进入地球大气层时燃烧殆尽。

宇航学教授兼空间碎片和空间可持续性专家休·刘易斯补充说：“航天器在任务结束时迅速脱离轨道对于降低碰撞风险至关重要，这将有助于空间的其他用户并防止 产生更多的空间碎片。

“这种推进器的演示代表了 CubeSats 朝着拥有这种能力迈出的重要一步，CubeSats 代表了地球轨道上卫星的很大一部分。”

据欧洲航天局称，轨道上估计有 36,500 个大于 10 厘米的空间碎片物体，100 万个尺寸为 1 厘米至 10 厘米，1.3 亿个尺寸为 1 毫米至 1 厘米。

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