目前世界上最大的不会飞的鸟是鸵鸟。它高约2.7米，重可达150公斤。但在几百万年前，鸵鸟与其他几种不会飞的鸟类相比就相形见绌了。

其中之一是绰号为雷鸟的德罗摩尼斯·斯特托尼。它生活在大约800万年前的澳大利亚中新世晚期。另一种是Vorombe titan，生活在非洲南部海岸附近的马达加斯加岛。它被认为是在17世纪遇到人类后灭绝的。化石发现表明，这两个物种都站起来大约3米高，质量是鸵鸟的两倍多。

如今，这些鸟类只剩下了化石骨骼，而对于沃龙贝泰坦龙来说，只剩下了几颗蛋。这意味着科学家们对这种鸟类的生物学知之甚少;例如，直到现在，雄性和雌性斯特托尼龙之间的生理差异还不清楚。

最近，我和来自澳大利亚弗林德斯大学的同事特雷弗·沃西和沃伦·汉德利研究了斯特托尼龙骨骼的微观结构。这使我们首先能够确定雄性和雌性之间的大小差异。然后我们评估了这种巨型鸟类的生长速度，以及与其他后来的谱系成员相比如何。

我们发现，Dromornis stirtoni的生长速度远远慢于最近的“雷鸟”物种，Genyornis newtoni，后者的生长速度远远慢于大约4万年前与它生活在一起的鸸鹋，这些鸸鹋现在仍然存在。它的缓慢生长使其容易受到气候变化的影响。

在当前气候变化导致的环境恶化中，这是一个重要的发现:很明显，生长缓慢的动物最容易灭绝。

骨骼是关键

我参与这项研究源于我对一些灭绝物种的骨骼组织学和生长模式所做的工作。这些包括翼鸟，包括来自马达加斯加的Vorombe titan——“象鸟”——和一些中生代的鸟类，以及它们的恐龙亲戚。

尽管化石已经存在了数百万年，但骨骼的微观结构(组织学)完好无损，让我们得以一窥这种动物活着时的生长过程。在一些动物身上，会出现生长年轮(比如树的年轮)，就像树的年轮一样，它们可以让我们了解动物的年龄，以及它的健康状况。

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通过将几何形态应用于斯特托尼龙的骨骼，我们能够确定雌性的平均体重约为441公斤，而雄性的平均体重为528公斤。

接下来，我们想了解这个物种的生长速度。为此，我们研究了小雏鸟、亚成虫和成虫长骨的显微结构。

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我们发现，年轻的个体经历了快速生长，但随之而来的是一段时期的生长停滞。在最大的个体中，至少有15个生长标志，这表明它们至少需要15个生长周期(年)才能达到成人的体型。

我们提出，就像现代袋鼠一样，生长停滞的时期最有可能与炎热干燥的夏季相对应，当时它们可能正在经历热压力，需要把精力放在处理这种压力上，而不是生长上。

经济增长模式

这是一个有趣的发现，但我们知道，如果我们能将它与相似物种的生长模式进行比较，以及与现存物种的生长模式进行比较，它会有更大的价值。

因此，我们研究了“雷鸟”谱系最新成员的骨骼微观结构——另一种名为牛顿鸟的巨型不会飞鸟。它在大约4万年前才灭绝。

我们的研究结果表明，Genyornis高约2.5米，体重约240公斤，比Dromornis长得快得多。它们平均在一到两年的时间里就能长到成人的体型，不过偶尔也需要四年的时间。

我们认为，这种整体快速增长的轨迹很可能帮助Genyornis适应了更新世(大约250万年前到大约1.2万年前)不稳定、动荡的时期，当时澳大利亚的干旱化加剧。它们不需要那么长时间才能长大，就能更快地长到成年，更早地繁殖。

但这种相对快速的生长轨迹不足以保护Genyornis免受另一种威胁:人类。人类大约在55000年前到达澳大利亚大陆。49000年前，他们到达了弗林德斯山脉，在卡拉班纳湖的视野范围内，他们在那里遇到了Genyornis和emus。

鸸鹋大约比Genyornis小六倍，并且有更快的生长速度，没有任何中断。此外，它们在每个繁殖季节下更多的蛋。有强有力的证据表明，Genyornis的蛋被土著居民收集并食用。Genyornis根本无法产下足够的卵，它的后代生长速度也不够快，无法跟上它们物种面临的这种压力;它们最终在大约4万年前灭绝。

收回的数量

当然，鸸鹋仍然存在。我们认为，鸸鹋的快速生长和繁殖策略使它们在艰难时期后能够以更快的速度恢复数量，这使它们能够生存到今天。

注：本文由院校官方新闻直译，仅供参考，不代表指南者留学态度观点。